Los zíngaros de la pradera

Cada amuleto, cada pulsera de cuentas, incluso la ropa usada por un guerrero indio como él está imbuida de poder espiritual.

"The man in the high castle", episodio octavo.

Acaba de inaugurarse una exposición en el Thyssen titulada La Ilusión del Lejano Oeste compuesta por pinturas, fotografías, grabados, esculturas, libros, tebeos, carteles cinematográficos y demás elementos evocando la imaginería sobre el Far West estadounidense. Va a estar abierta hasta febrero del próximo año y en mi caso, a rebufo de esa noticia de actualidad, quiero comentar una cuestión puramente pictórica.

Vamos a ver, como todos sabemos existe una imaginería del “salvaje Oeste” que ha quedado instalada en el subconsciente colectivo global gracias al cine norteamericano y sus famosos westerns. A ese respecto es bien conocido igualmente que parte de la visión del pasado mostrada por dichos productos constituye un puro cliché, no es realista ni responde a una fiel representación de la realidad histórica, sino más bien a la plasmación en pantalla de mitos y de una cierta estética más imaginaria que real.

De cara a rastrear un origen para esos tópicos se ha mencionado frecuentemente un subgénero de la literatura de aventuras de finales del s. XIX y principios del XX compuesto por relatos “del Oeste” escritos por periodistas sensacionalistas en un primer momento y luego por literatos un poco más serios como Owen Wister, o el alemán Karl May. A su vez dichos folletines serían en cierta forma herederos de obras anteriores, de principios del s. XIX, escritas por autores de más calidad, como James Fenimore Cooper o Washington Irving.

No obstante todo eso deja de lado algo muy importante: la existencia, en paralelo a lo anterior, de una amplia gama de pintura historicista, la cual se desarrolló fundamentalmente a lo largo del s. XIX, dedicada a “recrear” el mundo de la frontera estadounidense, muy particularmente el de las sociedades nativas, frecuentemente en términos un tanto idealizados. 

Pues bien, en buena medida es de ese subgénero de pintura (hoy prácticamente olvidado y desde luego muy desconocido fuera de los EE.UU.) de donde bebió para inspirarse parte de esa literatura que he mencionado y de donde posteriormente sacaron muchas ideas los productores y encargados de vestuario de algunos westerns, incluso privilegiando dicha pintura sobre la propia fotografía histórica como fuente. Por ello voy a hablaros hoy de ese subgénero pictórico.

A ese respecto uno de los primeros autores que hemos de tener en cuenta es Charles Bird King (1785-1862) un retratista estadounidense que realizó casi centenar y medio de retratos de indios esencialmente entre los años 1822 y 1842.

Otro de los pioneros en el interés por el mundo de la frontera y los pueblos nativos que en aquel momento habitaban tras ella fue George Catlin (1796-1872) un pintor estadounidense que también se especializó en retratos de nativos americanos, sobre todo a partir de diversos viajes a las grandes praderas, llevados a cabo durante los años 30 de aquel siglo, acompañando al general William Clark. 

Por su parte John Mix Stanley (1814-1872) fue esencialmente un pintor de paisajes que recorrió el Oeste americano, en aquel entonces todavía en parte un territorio sin colonizar, durante los años 40 y primeros años 50, fruto de lo cual realizó posteriormente varios cientos de pinturas retratando la geografía y las gentes de aquellas regiones. Aunque desgraciadamente parte de su extenso trabajo se perdió debido a un incendio ocurrido en 1865.

               

A ese grupo de pintores nacidos en los mismos EE.UU. habría que añadir la aportación realizada por inmigrantes o por pintores europeos que se desplazaron hasta Norteamérica en aquellas décadas. Caso de Johann Carl Bodmer (1809-1893) un ilustrador y litógrafo suizo que viajó por territorios de Ohio y Missouri entre 1832 y 1834 acompañando al príncipe Maximilian zu Wied-Neuwied. Producto de dicho viaje Bodmer pintó numerosas acuarelas que influenciaron de forma importante la imagen que los europeos de la época se hicieron de los amerindios. 

Por otra parte hay que considerar también el trabajo de Karl Ferdinand Wimar (1828-1862) un inmigrante de origen alemán establecido en los EE.UU., concretamente en la zona de Missouri, el cual se especializó durante los último años de su vida en la realización de pinturas sobre los nativos americanos. 

Finalmente es necesario citar a Paul Kane (1810-1871) un pintor canadiense de orígenes irlandeses que se hizo famoso por sus cuadros representando nativos del Oeste del Canadá, zona a lo largo de la cual viajó entre 1845 y 1848; siendo también autor de algunas pinturas sobre amerindios de la zona de Oregón en los EE.UU. 

Ahora bien, llegados aquí, a todo ese primer bagaje habría que añadir como complemento los trabajos de autores pertenecientes a la llamada Escuela del Río Hudson. Un movimiento artístico constituido por pintores estadounidenses influidos por corrientes románticas europeas y por la estética de la pintura paisajista británica del período. Todos ellos se dedicaron a pintar entre los años 20 y 70 del s. XIX escenas mostrando escenarios naturales no del Oeste sino del Noreste de Norteamérica (por otra parte el centro neurálgico de los EE.UU. en aquel momento). 

               

   Debido a ello no es que estos artistas aportasen nada de forma directa respecto a la imagen de los pueblos nativos americanos o la vida en la frontera durante el período, pero indirectamente asentaron el gusto por una cierta pintura de espacios naturales y de la vida salvaje entre la sociedad estadounidense del momento (tal es así que aún hoy en día muchos de esos cuadros decoran por ejemplo la Casa Blanca), a la vez que ayudaron a un progreso en la técnica y la calidad artística de la pintura estadounidense, hasta entonces bastante por detrás de la que se realizaba en Europa. Todo lo cual se iba a reflejar con el tiempo en las obras de autores más interesados por las sociedades nativas y la vida en las grandes praderas en la línea de los que he venido citando. Se preparaba así el momento de madurez de ese último subgénero pictórico. Una madurez que llegó fundamentalmente de la mano de dos artistas.

Por un lado Frederic Sackrider Remington (1861-1909). La obra de Remington resulta clave por varias razones. Para empezar porque asentó el abandono de la visión digamos etnográfica que había caracterizado a los autores anteriores, interesados en retratar de forma más o menos genuina (aun con sus errores producto del desconocimiento) las formas de vida ancestrales, las costumbres y los ropajes de los nativos americanos. Remington no estaba particularmente interesado en el realismo antropológico, el no pintaba para grandes salones o para ilustrar publicaciones académicas de Geografía sino para un público más amplio que ya empezaba a leer folletines del Oeste y fantasiosos retratos en prensa sobre el "Far West", el cual se hallaba en su momento de “esplendor” a la vez que avanzaba imparable la colonización violenta de dichos espacios. De esta forma Remington empezó a interesarse también por representar cowboys, pioneros, y a la caballería americana patrullando la frontera. Así, como resultado de todo ello, Remington asentó o directamente inventó muchos de los clichés que por aquel tiempo reflejaron también las novelas “del Oeste” y que luego, décadas después, saltaron al cine y al mundo del cómic. 

El segundo artista al que me refería es Charles Marion Russell (1864-1926), prolífico autor que llegó a realizar más de 2.000 pinturas de indios, cowboys y paisajes del Oeste. 

Esos dos autores lograron un gran éxito y asentaron todo un imaginario, el cual sería complementado por otros artistas en aquella décadas finales del s. XIX e iniciales del s. XX. Destacando entre ellos John Hauser (1859-1913), dedicado a este tipo de pintura desde 1891. 

Así como también Charles Schreyvogel (1861-1912) un descendiente de inmigrantes alemanes que se convirtió de forma autodidacta en pintor y trabajó en New Jersey especializándose en la temática del Oeste pese a no conocer apenas aquella parte del país.   

               

Más calidad poseía la obra de Elbridge Ayer Burbank (1858-1949) que recuperó la ya por entonces vieja tradición de realizar retratos de ancianos jefes indios derrotados (pese a que desde hacía tiempo esa tarea se realizaba con cámaras fotográficas) dejando como legado más de 1.000 retratos de nativos americanos pertenecientes a un amplio espectro de unas 125 tribus diferentes.

Todos ellos junto con Joseph Henry Sharp (1859-1953) o Joseph Jacinto "Jo" Mora (1876-1947), un dibujante e ilustrador de orígenes uruguayos, legitimaron definitivamente y dieron prestigio y popularidad a un género de grandes pinturas, pero también de ilustraciones para publicaciones populares, que desde entonces quedó definitivamente asentado en la cultura estadounidense.

Tal es así que en adelante, durante todo el resto del s. XX y hasta la actualidad, otros autores de menor prestigio, talento y renombre, han mantenido viva la producción de pinturas (e incluso esculturas) que en cierta forma juegan, recrean o bien actualizan periódicamente, los clichés establecidos sobre el Oeste, los cowboys y los nativos americanos.  

Es el caso de James Kenneth Ralston, John Ford Clymer, William Langdon Kihn, Arthur Roy Mitchell, Earl W. Bascom y muchos otros cuya obra resulta en algunos casos, sobre todo a medida que nos acercamos al presente, un tanto anacrónica, rancia o vulgar, pero que aún resulta muy valorada por ciertos sectores en los EE.UU. (ese país donde la alta cultura y la producción para las masas se mezclan en muchas ocasiones de forma indistinguible).